장례식 도중 사원에 들어온 야생 코끼리

야생 코끼리, 카오야이 국립공원 인근 사찰 장례식장에 난입…안전 우려 촉발

나콘랏차시마 주 팍청 – 신성한 공간과 야생이 뒤섞인 극적인 사건이 발생했다. 카오야이 국립공원에서 온 야생 코끼리가 장례식이 진행 중이던 와트 카오웡 사찰에 난입해 승려와 조문객들이 안전을 위해 허둥지둥 피신하는 소동이 벌어졌다. 이 불안한 사건은 2026년 1월 16일 오후 7시 20분경 박청 군 농남댕 행정구역에서 발생했으며, 인간의 의식과 태국의 야생 동물 사이의 취약한 경계를 부각시켰다.

목격자들은 이 거대한 동물이 인근 지역으로 대담하게 출몰하는 것으로 알려진 가운데, 염불과 향 연기 속에서 사원 경내로 우렁차게 들어오자 갑작스러운 혼란이 벌어졌다고 전했다. 주황색 승복을 입은 승려들과 애도객들은 잠재적 위험을 피하기 위해 장례식을 중단하고 정자에서 도망쳤다. 부상자는 보고되지 않았으나, 코끼리의 출현으로 의식이 중단되었고 당국은 나중에 개입해 코끼리를 공원 쪽으로 되돌려보냈다. 사원 당국은 이 침입자가 태국 최고령 국립공원이자 생물다양성으로 유명한 유네스코 세계유산인 카오야이에서 왔음을 확인했다. 이곳에는 약 300마리의 야생 코끼리가 서식하는 것으로 추정된다.

이번 사건은 단발성 사건이 아니다. 방콕 북동쪽에 위치한 카오야이는 오랫동안 인간과 코끼리의 만남이 빈번한 지역으로, 특히 공원 경계가 확장되는 인간 정착지와 모호해지면서 더욱 그러하다. 역사적 기록에는 수컷 코끼리들이 차량을 향해 돌진하거나 차 위에 올라타거나 매점을 습격하는 공격적 사례가 상세히 기록되어 있다. 특히 수컷들이 비정상적으로 영토 의식을 보이는 번식기 동안 자주 발생한다. 한 번은 경비원들이 '지옥의 심연'이라 불리는 헤우 나록 폭포에서 6마리의 코끼리가 추락해 죽은 채 발견된 적도 있다. 새끼를 구하려는 필사적인 시도였을 가능성이 높으며, 이는 동물들의 강한 사회적 유대와 공원의 위험한 지형을 여실히 보여준다. 관광객들은 해질녘에 무리가 도로를 막고, 우두머리 수컷이 우위를 과시하며 땅을 울리는 위협적인 울음소리를 내는 끔찍한 경험담을 공유했다.

사원이 공원과 인접해 있어(주요 코끼리 이동로에서 불과 몇 킬로미터 거리) 위험이 증폭된다. 카오야이의 관문인 팍총은 트레킹, 야생동물 관찰, 생태형 숙소로 모험을 찾는 이들을 끌어모아 지역 관광을 활성화한다. 그러나 도로와 농장이 서식지를 침범함에 따라, 숲의 식량 부족 속에서 코끼리들은 먹이를 찾아 밖으로 나옵니다. 국립공원청 전문가들은 차량 통행량 증가가 충돌 위험을 높인다고 지적하는 한편, 인근 농부들은 농작물을 약탈하는 무리를 막기 위해 전기 울타리와 자가 제작 방어 장치를 설치하고 있습니다.

관광과 보존에 대한 함의

이번 장례식장 충돌 사고는 태국의 코끼리 관광 산업에 시급한 질문을 제기합니다. 이 산업은 코끼리를 문화적 아이콘으로 숭배하면서도 그들의 야생적 예측 불가능성과 씨름하고 있습니다. 카오야이 국립공원은 연간 백만 명 이상의 방문객을 유치하며, 야간 사파리 투어에서 코끼리 관찰을 주요 볼거리로 내세운다. 그러나 경고도 끊이지 않는다. 공원장 칸칫 스리놉파완은 특히 성수기 동안 운전자들에게 거리를 유지할 것을 거듭 촉구해왔다. 한편 태국 야생동물 친구 재단의 에드윈 위크 같은 보전 전문가들은 무리 없이 고립된 코끼리의 공감 능력과 취약성을 강조한다.

이번 사건은 강화된 대책을 촉발할 수 있다: 헤우 나록 인근에서 시도된 것과 같은 보강된 울타리 설치, 교통 우회 조치, 야생동물과의 공존을 위한 지역사회 교육 등이 그것이다. 여행객들에게 이는 냉혹한 경고가 된다—카오야이의 매력은 원시적인 야생에 있지만, 코끼리의 영역을 존중하는 것이 최우선이라는 점을. 코끼리 간 싸움이나 고속도로 대치 같은 사건들은 보호구역을 가로지르는 인프라로 인한 영토 압박을 더욱 잘 보여준다.

수사가 진행되는 가운데, 현지 주민과 관계자들은 태국의 자연 유산 상징인 코끼리를 비난하지 않으면서도 경계를 강조한다. 한 공원 관리인은 "이들은 공격자가 아니라 쫓겨난 거인들"이라고 지적했다. 카오야이 방문을 계획하는 관광객들에게 전하는 메시지는 분명하다: 이 공유된 풍경 속에서 인간 안전과 코끼리 생존을 보장하려면 멀리서 감상하라.

(단어 수: 612)