이란에서 무슨 일이 벌어지고 있는가? 기아 시위가 어떻게 이슬람 공화국 전복 투쟁으로 변모했는가.

이란이 다시 한번 분수령에 섰다. 식량 가격과 경제적 어려움에 대한 지역적 기아 시위로 시작된 사태가 전국적 봉기로 확대되며 이슬람 공화국 자체의 생존을 노골적으로 위협하고 있다. 당국이 전국적으로 인터넷과 전화 연결을 차단하는 가운데, 이란인들은 체포와 부상, 죽음의 위험을 무릅쓰고 거리로 나서 전면적인 정치적 변화를 요구하고 있다.

불안의 직접적 계기는 수년간의 제재, 부실한 관리, 부패, 급증하는 인플레이션으로 악화된 경제 위기다. 일반 이란인들은 식량을 포함한 생필품 가격이 임금보다 훨씬 빠르게 오르면서 많은 가정이 기아 직전까지 내몰리는 것을 목격했다. 초기 시위는 물자 부족, 임금 지급 지연, 수백만 명이 생필품을 살 수 없는 현실에 초점을 맞췄다. 노동자, 연금 수급자, 저소득층이 주도하는 이 시위는 불평등과 통치 엘리트가 국민의 고통과 동떨어져 있다는 인식에 대한 광범위한 분노로 빠르게 확산되었다.

이러한 사회경제적 분노는 오랜 정치적 불만과 맞물렸다. 40년 넘게 이슬람 공화국은 최고 지도자 직위와 수호자 위원회 같은 비선출 기관이 지배하는 엄격히 통제된 정치 체제를 유지해왔다. 많은 이란인들, 특히 젊은 세대는 의미 있는 정치 참여에서 배제된 느낌을 받고, 보안군의 강압적 통제, 도덕 경찰 활동, 검열에 불만을 품고 있다. 2009년 녹색 운동부터 2019년 연료 가격 시위, 2022년 마흐사 아미니 항쟁에 이르기까지 과거의 시위 물결들은 대중의 두려움을 약화시키고 구호들을 개혁 요구에서 정권 교체 요구로 전환시킴으로써 현재 운동의 토대를 마련했다.

현재의 봉기는 이전 주기보다 더 분산되고 탄력적으로 보인다. 전국적인 인터넷 차단과 통신에 대한 심각한 제한에도 불구하고, 테헤란과 지역 중심지를 포함한 여러 도시에서 시위가 계속해서 불붙고 있으며, 종종 보안군을 회피하기 위해 짧고 이동식 집회 형태로 진행된다. 활동가 네트워크에 따르면 시위대는 오프라인 협조, 입소문, 제한적 위성 연결을 혼합해 정보·영상·지침을 공유한다. 유출된 영상에는 군중이 최고 지도자와 성직자 통치 체제를 규탄하는 구호를 외치는 모습이 담겨 있어, 많은 시위자가 기존 체제 내 점진적 개혁 가능성을 더 이상 믿지 않음을 시사한다.

정부의 대응은 잔혹했다. 인권 단체와 활동가 조직들은 최근 시위가 시작된 이후 최소 수백 명이 사망했으며, 일부 추정치에 따르면 보안군이 실탄 사용, 대규모 체포, 위협을 통해 통제권을 되찾는 과정에서 사망자가 500명을 넘었다고 밝혔다. 당국은 주요 도시 지역에 드론과 광범위한 감시를 보완하며 진압 경찰, 혁명수비대 부대, 사복 민병대를 투입했다. 정부는 공식적인 전국적 사상자 수치를 공개하지 않아 국제적 비판에 직면한 불투명성과 부인 전략을 강조하고 있다.

동시에 이란 내부의 위기는 증가하는 외부적 긴장과 교차하고 있다. 이란 고위 관리들은 미국과 이스라엘에 대해 강력한 경고를 발령하며, 워싱턴이 시위대를 보호하기 위해 군사 개입하거나 테헤란에 대한 압박을 강화할 경우 미군 기지와 이스라엘 영토를 "정당한 표적"으로 간주하겠다고 선언했다. 이러한 위협은 최근 지역 분쟁을 배경으로 제기되었으며, 오판 가능성이나 강경파가 국내 반대를 외국 음모의 일부로 규정하여 더욱 가혹한 탄압을 정당화하려는 시도에 대한 우려를 불러일으키고 있다.

이 순간의 함의는 광범위하다. 국내적으로 시위는 이슬람 공화국의 심각한 정당성 위기를 드러낸다. 시위대의 요구는 경제적 구제를 넘어 정의, 존엄성, 개인의 자유, 성직자 정치 지배 종식까지 포괄한다. 이 운동이 지속될 경우 정권은 딜레마에 직면한다: 제한적 양보는 약점의 신호로 해석되어 추가 요구만 부추길 수 있으며, 강화된 탄압은 대중의 증오를 심화시키고 징집병, 하급 보안 요원, 관료 일부의 충성도를 훼손할 위험이 있다.

지역적·세계적으로 이란의 불안정은 중대한 위험을 내포한다. 이란은 이라크와 시리아에서 레바논과 예멘에 이르기까지 영향력을 행사하는 중동의 핵심 행위자다. 내부 위기가 장기화될 경우 이란의 대외 정책 기조가 변할 수 있으며, 에너지 시장이 교란되고 동맹 민병대를 통한 영향력 행사 능력도 재편될 수 있다. 서방 정부들은 자국 국민과 이란 디아스포라 커뮤니티로부터 인권 침해자에 대한 제재, 외교적 고립, 이란인들이 국가 검열을 우회할 수 있도록 지원하는 보안 통신 기술 지원 등 보다 강력한 대응을 요구하는 압박을 점점 더 받고 있다...