항공기 연령 제한을 폐지하여 항공 산업을 지원하고 항공권 가격을 낮추자.

태국 민간항공청(CAAT)의 '항공기 연령 기준' 완화 결정은 태국 항공 산업의 중대한 전환점으로 평가된다. 이는 경쟁력 강화, 항공기 부족 문제 해결을 포함하며 향후 '항공권 가격' 하락으로 이어질 가능성도 있다.

태국은 1995년부터 항공기 연령 제한을 시행해 왔으며, 등록 및 상업 운항이 가능한 항공기의 최대 연령 한도를 설정해 왔습니다. 구체적으로 헬리콥터는 제조 연도 기준 5년을 초과할 수 없으며, 여객기는 16년, 화물기는 22년을 넘을 수 없습니다. 이러한 규정은 안전 및 서비스 기준을 보장하기 위해 마련되었으나, 항공 기술이 크게 발전한 시대에 맞지 않게 되었습니다. 이는 특히 전 세계가 "신규 항공기 생산이 수요를 따라가지 못하는" 문제에 직면한 상황에서 타이항공에 큰 제약 요인으로 작용해 왔다.

코로나19 이후 글로벌 항공 산업은 여행 수요 증가와 함께 급속한 회복 국면에 접어들었다. 그러나 보잉과 에어버스 등 주요 제조사들의 신규 항공기 생산 능력은 수요를 따라잡지 못해 "시장 내 항공기 부족" 현상을 초래했다. 여러 항공사가 신형 항공기 도입을 위해 5~7년을 기다려야 하는 상황이며, 급증하는 항공기 임대 비용은 다수 노선의 항공권 가격을 상승시키고 있습니다. 이러한 맥락에서 태국의 항공기 연령 제한은 지역 경쟁사들에 비해 현지 운항사들을 더욱 불리하게 만듭니다. 경쟁사들은 일반적으로 연령 제한을 두지 않고 대신 '항행 적합성' 기준을 결정적 요소로 삼기 때문입니다.

태국 민간항공청(CAAT)이 제안한 새 계획은 "모든 기종의 항공기 연령 제한을 폐지"하고 대신 품질 및 안전 점검 기반 시스템을 도입하는 것이다. 항공기가 점검을 통과하고 국제 기준에 따라 비행 적합 상태로 판단될 경우, 연령 제한 없이 등록 및 운용이 가능하다. 이 방안은 이미 민간항공위원회(CAC)의 승인을 받았으며, 교통부 장관 서명 후 2026년 2월까지 시행될 예정이다.

항공기 연령 제한 해제는 기존 및 신규 태국 항공사들이 안전 기준을 충족하는 잘 관리된 중고 항공기를 연령 제한에 구애받지 않고 보다 쉽게 임대 및 조달할 수 있는 "새로운 길"을 열어줄 것이다. 실제로 현대식 여객기는 제조사 및 규제 기준에 따라 유지보수될 경우 30~40년간 운용이 가능하다. 따라서 단순히 생산 연수만으로 판단하기보다 '실제 상태'와 '유지보수 이력'을 결정 요인으로 삼는 것은 기술적 사실과 다수 국가의 관행에 부합하는 것으로 간주됩니다.

'승객'에 미치는 영향 측면에서, 더 많은 항공기를 임대할 수 있게 되면 항공사는 이전보다 신속하게 좌석 수(수용 능력)를 늘리고 신규 노선을 개설하거나 운항 횟수를 증가시킬 수 있습니다. 태국 항공사 간 및 국제 항공사와의 시장 점유율 확대와 경쟁 심화는 필연적으로 항공권 가격을 하락시키거나 최소한 인상 속도를 늦추는 압박 요인으로 작용합니다. 연료비 및 공항 이용료 등 다른 비용이 여전히 주요 요인으로 남아 있지만, 유연성이 높아진 "항공기 비용"은 항공사가 프로모션 및 저렴한 항공권을 더 자주 제공할 수 있도록 돕습니다.

반면 신규 항공사가 더 쉽게 사업을 시작할 수 있는 길을 열어주어, 최신 기종에만 투자하거나 임대할 필요가 없어짐에 따라 초기 비용이 감소합니다. 이는 시장 내 경쟁을 촉진하며, 특히 방콕-치앙마이, 푸켓, 핫야이 같은 주요 관광 노선과 태국이 아세안 허브 역할을 할 잠재력을 지닌 지역 국제 노선에서 두드러집니다. 이 정책이 수완나품 공항과 돈므앙 공항 개발 계획과 함께 시행된다면, 태국의 지역 항공 허브로서의 입지를 더욱 공고히 할 수 있을 것입니다.